Lors d'un frottis sanguin, les cellules subissent un certain degré de stress mécanique, ce qui peut entraîner la lyse des leucocytes fragiles. Il s'agit le plus souvent de lymphocytes. Dans d'autres cellules, certaines structures sont souvent encore reconnaissables (comme les granules), alors que dans un lymphocyte maculé, il ne reste généralement qu'un noyau maculé.

Les leucocytes fragiles proviennent d'une forte activation, par exemple en réponse à une infection, ou d'une production inappropriée ou hâtive dans le cas de tumeurs malignes. En particulier, les infections virales aiguës et les leucémies lymphocytaires chroniques sont typiquement caractérisées par un grand nombre de lymphocytes fragiles. Ce n'est que dans ce dernier cas que l'on parle aussi de "basket cells" ou de "gumprecht shadows".