Les cellules cibles apparaissent en raison d'un excès relatif de membrane par rapport au volume de l'érythrocyte. Cela peut être dû à une concentration accrue de cholestérol dans la membrane en raison d'une maladie du foie ou à un volume excessivement faible de l'érythrocyte en raison d'un faible taux d'hémoglobine. In vivo, la cellule cible ressemble à une cloche d'église, mais pendant le frottis, le haut de la cloche est poussé vers l'intérieur, créant la pointe épaisse au milieu.