Cuando se hace un frotis de sangre, las células sufren cierto grado de tensión mecánica, que puede provocar la lisis de leucocitos frágiles. En la mayoría de los casos se trata de linfocitos. En otras células, a menudo todavía pueden reconocerse ciertas estructuras (como los gránulos), mientras que en un linfocito embadurnado, normalmente sólo queda un núcleo embadurnado.

Los leucocitos frágiles se originan por una fuerte activación, como en respuesta a una infección, o debido a una producción inadecuada o precipitada en neoplasias malignas. En particular, las infecciones víricas agudas y las leucemias linfocíticas crónicas suelen caracterizarse por un gran número de linfocitos frágiles. Sólo en este último caso se denominan también "células en cesta" o "sombras de gumprecht".