La anemia falciforme es una enfermedad hereditaria en la que se produce una hemoglobina anormal. Esta hemoglobina anormal da lugar al desarrollo de glóbulos rojos en forma de "C" o de "I" (= falciformes) a baja presión de oxígeno. Este cambio de forma hace que sean menos flexibles y tiendan a aglutinarse. Estas aglomeraciones bloquean el flujo sanguíneo y pueden causar dolor, infecciones graves y daños orgánicos.

Normalmente, los glóbulos rojos circulan en la sangre durante unos 120 días. En el caso de la anemia falciforme, las células falciformes suelen desaparecer al cabo de unos 10 o 20 días.